Terremoti sulla Luna potrebbero ritardare il programma Artemis della NASA

Misteriosi tremori lunari, minacciano la posizione strategica della futura base al Polo Sud della Luna.

Uno studio finanziato dalla NASA che ha valutato un’importante posizione strategica sulla Luna con l’aiuto delle immagini scattate dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), ha rivelato la presenza di tremori e faglie lunari nelle aree vicine al Polo Sud, che l’agenzia spaziale intende utilizzare per le future missioni spaziali sulla Luna con equipaggio.

È stato scoperto che l’interno della Luna si sta restringendo nel tempo man mano che si raffredda, un fenomeno che sta innescando tremori e altre attività sismiche che si verificano in prossimità della regione polare meridionale della Luna.

I risultati potrebbero presentare complicazioni per il programma Artemis della NASA, in particolare per la sua terza missione, che comporterà l’esplorazione lunare con equipaggio che potrebbe utilizzare il Polo Sud come potenziali siti di atterraggio. 

Tom Watters, scienziato senior presso il Center for Earth and Planetary Studies presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution, afferma che i modelli attuali rivelano terremoti superficiali derivanti da attività di faglia che potrebbero produrre violenti scuotimenti del terreno nella regione.

Watters, esperto di morfologie tettoniche sulla Terra e sulla Luna e autore principale di un articolo che descrive in dettaglio le nuove scoperte, afferma che la potenziale attività di faglia di spinta nella regione, dovrebbe essere considerata quando si pianifica la posizione e la stabilità degli avamposti permanenti sulla Luna.

Migliaia di faglie

Attualmente, nella crosta lunare sono state rilevate migliaia di piccole faglie di spinta relativamente nuove, come rivelato nelle immagini raccolte dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

La vice scienziata del progetto LRO Maria Banks, anche lei coautrice del nuovo studio, ha definito le immagini una buona dimostrazione di uno dei tanti modi in cui i dati LRO vengono utilizzati per aiutare a pianificare il nostro ritorno sulla Luna.

Secondo il team, questi difetti di spinta rilevati nelle immagini sono il risultato di contrazioni causate da fattori tra cui il caldo interno della Luna che si raffredda gradualmente nel tempo, rompendo la crosta e disallineando le metà separate, producendo margini ripidi che assomigliano a gradini su una scala.

Tremori superficiali sono stati rilevati anche in concomitanza con la formazione di queste faglie di spinta da parte dei sismografi associati alla rete sismica passiva Apollo, il più forte dei quali aveva un epicentro tracciato al Polo Sud lunare. 

Sulla base dei modelli utilizzati nel recente studio, la formazione di una giovane scarpata di faglia presso De Gerlache Rim 2, un luogo che la NASA ha identificato come potenziale sito di atterraggio per Artemis III, potrebbe essere stato associato a un terremoto lunare di notevole forza.

Preoccupante è anche il potenziale di frane di regolite che potrebbero verificarsi, che secondo il recente studio potrebbero derivare da un’attività sismica anche molto più lieve. Nei prossimi anni, la NASA intende collaborare con i suoi partner internazionali e commerciali per stabilire la prima presenza umana a lungo termine sulla superficie lunare nell’ambito del programma Artemis.

Tuttavia, Renee Weber del Marshall Space Flight Center della NASA e coautrice del nuovo studio, afferma che la comprensione dei rischi sismici che potrebbero potenzialmente avere un impatto sull’esplorazione lunare umana durante le missioni Artemis, così come quelle future, richiederà ulteriori dati sismici da parte di regioni attorno alla Luna, non solo al Polo Sud. “

Le missioni, come l’imminente Farside Seismic Suite, amplieranno le misurazioni effettuate durante l’Apollo “, ha affermato Weber in una nota, ” e aumenteranno la nostra conoscenza della sismicità globale“.

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