La fine della ISS segnerà l’inizio di un futuro più commerciale nello spazio

Le stazioni spaziali private possono sostituire la ISS? E cosa ne sarà della ricerca?

Nel 2030, gli astronauti faranno le valigie, spegneranno le luci e lasceranno la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per l’ultima volta. La traiettoria di questa grande e antica struttura verrà modificata, posizionandola ulteriormente nel percorso dell’atmosfera terrestre nel corso del prossimo anno, e poi un veicolo di deorbita appositamente progettato e collegato alla stazione eseguirà una lunga combustione di rientro, spingendo la stazione verso il basso nell’atmosfera. 

Quando la stazione colpirà l’atmosfera a migliaia di miglia orarie, prima i giganteschi pannelli solari e radiatori della struttura verranno strappati via; poi ciascuno dei moduli si separerà; e infine, la struttura a traliccio che costituisce la spina dorsale della stazione si romperà. Ognuno di questi pezzi avrà le superfici strappate via quando raggiungerà temperature di migliaia di gradi, esponendo le strutture interne che bruceranno, il metallo si fonderà e si vaporizzerà, con gli ultimi pezzi rimasti che schizzeranno nell’oceano lontano dalla terraferma.

Così finirà la Stazione Spaziale Internazionale, un’icona dell’era spaziale che avrà servito l’umanità per più di tre decenni.

Al suo posto, la NASA immagina una o più stazioni spaziali commerciali, ciascuna gestita da una società privata a scopo di lucro e parte di una fiorente economia spaziale, che forniscano una piattaforma più moderna ed efficiente per l’umanità, compresi gli astronauti della NASA, per abitare nell’orbita terrestre bassa. 

Ma non c’è molto tempo. Le aziende stanno correndo per preparare i loro concept di stazioni spaziali. Se vogliamo mantenere una presenza umana continua nello spazio, che abbiamo da oltre 20 anni , il settore privato ha solo una manciata di anni per costruire, testare, lanciare e abitare quei progetti. Non c’è mai stata una stazione spaziale commerciale prima d’ora e le prospettive economiche sono poco chiare. 

Nello spazio nessuno sa se si potranno fare soldi oppure no.

Un futuro commerciale

Ci sono buone ragioni per deorbitare la ISS. Per lo più, è semplicemente vecchia e riparare o sostituire l’hardware sarebbe costoso . Ogni anno che continua a funzionare costa denaro, quindi passare a un modello commerciale potrebbe essere un’alternativa fattibile, se si può fare in tempo.

La NASA ha sottolineato il suo desiderio di diventare cliente delle aziende spaziali (l’idea è solo una tra tante) per ridurre i costi e realizzare le infrastrutture.

Questo modello ha avuto un successo innegabile nel programma Commercial Crew , che, nonostante le difficoltà con il Boeing Starliner , ha fornito due veicoli di trasporto spaziale in grado di portare gli esseri umani in orbita per una frazione del prezzo che l’agenzia avrebbe probabilmente speso per sviluppare il proprio veicolo. Un programma simile, Commercial Cargo , ha visto aziende private consegnare attrezzature, forniture ed esperimenti alla ISS dal 2012.

Ora la NASA vuole sfruttare questi successi e applicare questi principi alle stazioni in orbita terrestre bassa, o LEO.

“Passando da una piattaforma di proprietà e gestita dal governo degli Stati Uniti a una piattaforma commerciale, il nostro obiettivo è ridurre i costi, aprirci ad altri clienti e fornire quella commercializzazione che ridurrà i costi per tutti noi e offrirà nuovi modi di fare affari”, ha affermato Angela Hart, responsabile del programma di sviluppo LEO commerciale della NASA.

La NASA ha sottolineato la sua volontà di diventare cliente delle aziende spaziali

Ci sono due aziende che lavorano ai propri progetti di stazioni spaziali indipendenti, Blue Origin e Starlab Space, e una terza, Axiom Space, che sta iniziando a sviluppare la propria infrastruttura di stazione modulare che inizierà la vita collegata alla ISS. Tutte e tre le aziende ricevono finanziamenti dalla NASA per sviluppare i loro concetti e molte altre hanno espresso interesse nella costruzione di una stazione spaziale, ha detto Hart. Così tante, infatti, che la NASA ha offerto un secondo round di accordi non finanziati che attualmente coprono altre tre aziende.

In una scala temporale così ristretta, tuttavia, c’è lo spettro preoccupante di potenziali ritardi. E come hanno dimostrato sia la SpaceX Crew Dragon che la Boeing Starliner, le aziende private sono altrettanto inclini a non rispettare le scadenze quanto la NASA.

La stazione (o le stazioni) saranno pronte in tempo? “È assolutamente una preoccupazione”, ha detto Hart. “Uno dei nostri rischi principali è la tempistica. L’idea di sviluppare una stazione spaziale commerciale e di averla in orbita entro il 2029, che è il nostro obiettivo, è un compito arduo”. La NASA sta negoziando con queste aziende dal 2018, ma c’è la possibilità che non vengano lanciate prima che la ISS sia programmata per il deorbita: “Dobbiamo anche prepararci a ciò che faremo se avremo una lacuna”.

Una possibilità è quella di estendere la vita della ISS o di aprire una stazione commerciale con capacità minime. Ma Hart è realista sul fatto che il piano potrebbe comportare una certa perdita di strutture durante la transizione. “Potremmo dover accettare che non avremo il primo giorno le stesse capacità che abbiamo sulla ISS oggi. Ci aspettiamo che questa sarà un’evoluzione”.

Cambiamento delle priorità nell’amministrazione

Con l’amministrazione Trump in arrivo , le persone in tutto il paese si stanno preparando per una transizione turbolenta e potenzialmente caotica. Insieme ad altre agenzie governative per le quali il futuro non è chiaro, le priorità della NASA potrebbero essere costrette a cambiare per riflettere gli interessi del presidente eletto Donald Trump e dei suoi alleati, che potrebbero includere o meno un interesse per le stazioni spaziali.

“Con le recenti elezioni presidenziali, suppongo che andare su Marte e forse sulla Luna sarà una priorità per la NASA nella nuova amministrazione”, ha affermato Roger Handberg, professore di scienze politiche ed esperto di politica spaziale presso l’Università della Florida Centrale. Ma ha aggiunto: “Ciò non significa che la ISS non sia costantemente importante”.

“Immagino che andare su Marte e forse sulla Luna sarà una priorità per la NASA nella nuova amministrazione”

In effetti, gli esperti concordano sul fatto che le operazioni LEO non andranno da nessuna parte, anche con l’interesse futuro per l’esplorazione dello spazio profondo. “Non importa cosa stiamo facendo nello spazio, è molto più facile ed economico testarlo in LEO prima di andare altrove”, ha detto Hart. “Quindi avremo sempre bisogno dell’orbita terrestre bassa”.

L’obiettivo dichiarato della NASA è di avere almeno due membri dell’equipaggio all’anno su una stazione spaziale commerciale, che è inferiore al tasso tipico attuale. Hart afferma che è sufficiente per soddisfare gli obiettivi scientifici della NASA, che continueranno a includere la ricerca di base, ma altri vedono un interesse calante nell’orbita terrestre bassa, poiché destinazioni più nuove e più attraenti come Marte occupano il centro della scena.

“Quello che si sta vedendo è una graduale riduzione dell’interesse del governo nel fare cose alla ISS, perché è l’unico budget”, ha detto Handberg. “Non può fare tutto per tutti”.

Gran parte del futuro dell’esplorazione spaziale potrebbe ribaltare i capricci di individui potenti come Elon Musk, che detiene già una notevole influenza tramite SpaceX e sembra destinato a prendere ancora più potere sotto un’amministrazione Trump. “Il ritorno di un’amministrazione Trump rende tutto molto fragile”, ha detto Handberg. “Elon Musk è apparentemente il miglior amico del presidente eletto. Ora la domanda che la gente si pone è: quanto durerà?”

Musk ha chiarito di avere una visione molto specifica dell’esplorazione spaziale in termini di invio di persone su Marte, anche se sfide come l’esposizione alle radiazioni continuano a rappresentare un ostacolo importante a tale impresa. SpaceX ha ottenuto grandi risultati con i suoi razzi riutilizzabili, ma Musk ha una storia di definizione di tempistiche grandiose e del tutto irrealistiche per progetti spaziali più ampi, come fa Trump , e ha dimostrato la sua volontà di volare di fronte ad agenzie governative come la Federal Aviation Administration.

“Ecco perché la NASA è tra l’incudine e il martello”, ha detto Handberg. “Abbiamo qualcuno che è un po’ fuori controllo, ma ha accesso ai poteri forti”.

Alla ricerca del denaro

Uno dei problemi più evidenti dell’esplorazione spaziale umana è che è incredibilmente costosa. Porta a grandi progressi (la tecnologia sviluppata durante l’era Apollo ha portato a miglioramenti in tutto, dalle macchine per la dialisi renale alle attrezzature di protezione antincendio), ma questi tendono a essere imprevedibili e a lungo termine. E nel breve termine, i soldi devono venire da qualche parte.

Il piano è che la NASA supporti lo sviluppo di stazioni spaziali commerciali in modo che, nel tempo, possano diventare economicamente sostenibili con gli sviluppi tecnologici che consentono. Ma se ciò sia possibile è una questione aperta.

“Al momento, non esiste alcun prodotto prodotto nello spazio che sia così prezioso da giustificare il costo di fare affari lì”, ha detto Handberg. “Ecco perché lo spazio commerciale fino a questo punto è stato per lo più basato sulle comunicazioni o sulle risorse di navigazione satellitare”.

“Non esiste un prodotto prodotto nello spazio che sia così prezioso da giustificare il costo di fare affari lì”

Ci sono promettenti percorsi di ricerca nello spazio che sarebbero attraenti per le aziende private, come lo sviluppo di nuovi farmaci e meccanismi di somministrazione dei farmaci. Ma chi sarebbe disposto a finanziare la ricerca fondamentale, come il Cold Atom Lab dell’ISS, che esegue ricerche rivoluzionarie sulla fisica quantistica? 

La speranza è che la NASA utilizzi il suo budget limitato per continuare a finanziare questo tipo di ricerca, ma la preoccupazione è che, man mano che i costi vengono ridotti per concentrarsi sull’esplorazione umana della Luna e di Marte, il lavoro che non ha un’applicazione pratica immediata e ovvia verrà accantonato.

“Come abbiamo visto tante volte, non si sa mai a cosa porterà la scienza fondamentale”, ha detto Bruce Betts, scienziato capo presso The Planetary Society. “Ecco perché è importante finanziare queste cose apparentemente non necessariamente pratiche, perché potrebbero finire per cambiare il mondo”.

In un contesto puramente commerciale, ha sottolineato Betts, è improbabile che le aziende siano interessate a questo tipo di ricerca: “Perseguiranno qualsiasi cosa faccia loro guadagnare soldi”.

Se l’attenzione sarà rivolta alla costruzione di un’economia sostenibile nell’orbita terrestre bassa, non è chiaro come il tipo di scoperte scientifiche che le persone si aspettano dalla NASA per i finanziamenti si adatteranno a questo. Se i soldi vengono spesi per supportare lo sviluppo commerciale, non vengono spesi per la ricerca scientifica e quegli obiettivi non sono necessariamente sincronizzati.

“Non si sa mai a cosa porterà la scienza fondamentale”

Lo spazio commerciale non è intrinsecamente esplorazione spaziale o scienza spaziale”, ha detto Betts. “Non significa che non possano fare quelle cose o che non ne faranno alcune. Ma questo, almeno ora, non è ciò che sono, e quelle sono cose che sono incredibilmente preziose per l’umanità”.

Anche con le migliori intenzioni da parte della NASA, essere un cliente di una stazione spaziale privata è uno scenario molto diverso dall’essere un proprietario e un gestore di una. La NASA potrebbe dover cedere una notevole quantità di controllo su quali missioni vengono effettuate e quando. Dopo tutto, c’è una grande differenza tra acquistare un posto su un razzo e affittare strutture su una stazione spaziale.

Betts ha sottolineato che lui, come molti altri scienziati spaziali, non è contrario allo spazio commerciale.

“Siamo solo preoccupati che le persone non perdano di vista questo aspetto quando vedono persone andare nello spazio [in missioni commerciali]. Ed è fantastico. Le persone stanno facendo turismo e alcune di loro stanno facendo istruzione. Ma non è la scienza, l’avanguardia, il ‘impariamo a conoscere chi siamo e da dove veniamo e da dove proviene il nostro sistema solare’. Quello sarà uno spazio sponsorizzato dal governo, per quanto ne so”.